Эта книга появилась в то время, когда проблема социального неравенства стояла как никогда остро. В средние века оно обьяснялось сакральным характером царской власти и находящихся под ее опекой государственных и общественных систем. Монарх воспринимался как помазанник Всевышнего, проводник его воли в земную реальность, социальные и политические отношения. Иными словами, его власть имела санкцию свыше, придававшую ей огромный авторитет и влияние.
В ХVIII веке все меняется. Появление «Общественного договора» Руссо стало свидетельством радикального переворота во взглядах на природу социальных отношений. Согласно новой концепции, уже не Бог, а сам человек является главным субьектом общественных отношений. Соответственно, и социальное неравенство уже не воспринимается как нечто собой разумеющееся. Однако бурное развитие капитализма вскоре развеяло слишком оптимистические взгляды на возможности создания справедливого общества. У новых «сильных мира сего» уже не было никакой санкции свыше, зато они владели огромными капиталами, дававшими им неограниченную и гораздо более жестокую, чем у средневековых монархов, власть над людьми.
Если «Общественный договор» перевернул средневековые представления об общественном устройстве, то «Капитал» Маркса имел столь же революционно-разрушительное действие на основные принципы капитализма. Поэтому нет ничего удивительного в том, что долгое время он являлся своего рода Библией для самых разных революционных движений, независимо от того, в какой стране они действовали.
Тем не менее к концу ХХ века