Основателем буддизма был Гаутама (557–477),царский сын (в Капилавасту на юг от Гималаев) из рода Шакья, известный более под именем Шакьямуни, т.е. пустынника из Шакьев. Брахманизм требовал, как высшего совершенства, созерцательной жизни пустынника, и Шакьямуни, познав, как рассказывает легенда, горесть бытия, сделался именно таким отшельником, оставившим жизнь в мире для искания истины. Когда он после долгих дум достиг того, что признал наконец высшей мудростью, он назвал себя Буддой, т.е. как бы пробужденным, и начал проповедовать свое учение, собирая около себя множество последователей. Исходною мыслью буддизма было признание страдания за самую сущность жизни, главною же добродетелью он объявлял милосердие и сострадание ко всему живущему и ко всем людям без различия каст, которые таким образом в буддизме совершенно отрицались. Жизнь, учил Будда, есть сплошное страдание, причина которого заключается в нашей страстной привязанности к жизни. Единственное средство освободиться от этой страсти – самоотвержение, отказ от желаний, а на высших ступенях отказ от всякой мысли, даже от простого созерцания внешнего мира, экстаз, за которым начинается нирвана, полное исчезновение человеческого я. Будда сохранил учение брахманов о переселении душ и видел в самоотречении единственное средство освобождения от постоянных перевоплощений души для новых и новых горестей жизни. Нирвана, вот последняя цель всех стремлений.
Будда
Голова Будды. Индийский национальный музей, Дели
У этого учения явились многочисленные последователи, благодаря тому, что, сделавшись Буддою, Шакьямуни еще долго проповедовал свое учение и даже создал целую корпорацию странствующих отшельников. В притчах и наставлениях излагали они правила милосердия, терпимости и равноправности людей. По смерти Будды его ученики съехались вместе на общее собрание, которое составило Трипитаку, или свод всего учения, а веком позже буддисты на новом общем собрании своих учителей окончательно установили все положения своей веры. В системе Будды не было места для божества, но буддисты сделали из Будды подобие Брахмы и провозгласили Шакьямуни воплощением верховного Будды.
Буддизм стал сильно распространяться, и ему благоприятствовали некоторые раджи. Особенно могущественным покровителем буддизма был в III в. до Р. X. Ашока, царствовавший над долиной Ганга и даже на юге (столицей его царства была Паталипутра на берегу Ганга). Он строил буддистские монастыри и госпитали, издавал указы о милосердии и терпимости и посылал проповедовать буддизм вне Индии. Брахманы в конце концов объявили новой религии войну и после долгих преследований искоренили ее в Индии. Зато буддизм получил широкое распространение вне Индии. (Область распространения буддизма в настоящее время тянется от Цейлона и Сиама до сопредельных стран Сибири и Монголии и от берегов нижней Волги до Японии, всех же буддистов многие десятки миллионов).
Таковы были судьбы арийцев, поселившихся в Индии. Другая часть их ближайших соплеменников направилась в Иран.