Фотография Ивана на одном из турниров
Свою спортивную карьеру Иван Максимович начал еще в Российской империи, а вот завершил ее уже в Советском Союзе. В годы Гражданской войны был арестован и приговорен к расстрелу, однако вскоре его отпустили. Считается одним из самых выдающихся профессиональных борцов мира. Благодаря своей феноменальной силе стал шестикратным чемпионом мира по греко-римской борьбе, а в 55 лет завоевал титул чемпиона Америки. Бывало, что и он проигрывал отдельные схватки, но за 40 лет выступлений Иван не проиграл ни одного соревнования, чемпионата или турнира. Окончательно завершил свою карьеру в 1941 году, когда ему исполнилось 70 лет.
В годы войны проживал на оккупированной немцами территории в городе Ейске. Когда ему поступило от нацистов предложение переехать в Германию и тренеровать немецких спортсменов, ответил отказом, сказав: «Я — русский борец. Им и останусь». Послевоенные годы проживал в жуткой нищете, ради еды пришлось продать все завоеванные награды.
Умер русский атлет 8 августа 1949 года в Ейске от инфаркта. Похоронен там же, а на его могиле высечено:
«Здесь русский богатырь лежит».